Los científicos han observado ‘Oumuamua, el primer asteroide interestelar conocido, con fascinación desde que aterrizó en sus pantallas en octubre. Y a partir del miércoles, un equipo lo estudiará en busca de algo que haga que el objeto sea aún más fantástico: señales que indiquen que está en comunicación con vida inteligente extraterrestre.
Esa decisión se basa en gran parte por su extraña forma: el objeto parece un cigarro, unas 10 veces más largo que ancho. Eso es diferente de cualquier otro objeto que los científicos hayan visto en el espacio, lo que ha despertado muchas sospechas en la comunidad astronómica. “El primero que parece completamente diferente de los asteroides a los que estamos acostumbrados”, dijo a Newsweek Avi Loeb, un astrónomo de la Universidad de Harvard que sugirió (y trabaja en) las nuevas observaciones.
Y no sólo es inusual: también tiene un extraño parecido a los diseños con los que trabajaba como parte de su proyecto con Breakthrough Starshot, que pretende enviar una sonda a la estrella más cercana, Alpha Centauri, para investigar el planeta que orbita cerca e incluso un sistema solar completo.
“Estábamos pensando en una configuración en forma de aguja para esta nave espacial, porque minimiza la fricción interestelar, por ejemplo”, dijo Loeb. Así que envió un correo electrónico a Yuri Milner, quien financia Breakthrough Starshot y el proyecto paralelo que busca inteligencia extraterrestre, Breakthrough Listen, para ganar tiempo con un radiotelescopio en Green Bank, West Virginia. Esas observaciones permitirán que el equipo verifique ‘Oumuamua para detectar señales que indiquen que alienígenas se comunican con el objeto. “Por si las dudas”, dijo Loeb.
Él no anhela profundamente que el objeto sea nuestro primer contacto con “E.T.”. “Yo diría que la probabilidad debe ser muy pequeña para que [‘Oumuamua sea] artificial”, dijo Loeb. “Pero al mismo tiempo siempre hay un primero, y es por eso que debemos verificar sin el prejuicio”.
Si detectan una señal, eso es evidencia instantánea de vida extraterrestre. “Si se trata de un trozo de roca, como la mayoría de los astrónomos tienden a asumir, entonces no debería haber nada”, dijo Loeb. “Cualquier señal sería indicativa de algo inusual”. Aunque las observaciones de esta semana solo durarán 10 horas, si los científicos quieren volver a visitar el objeto, Loeb dice que debería permanecer dentro del rango durante “potencialmente años”. Él dice que el equipo de Breakthrough Listen publicará inmediatamente cualquier información que sugiera que el objeto no es simplemente piedras.
Y Loeb espera que los científicos realicen el ejercicio muchas veces en el futuro. “Incluso si la mayoría de los objetos interestelares son naturales, todavía podría haber uno de un millón que sea especial”, dijo. “Deberíamos verificar todos y cada uno de ellos”.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek