¿No quieres vacunarte ni vacunar a tu hijo? Prepárate para enfrentar las consecuencias. En el último mes, una madre de Detroit fue a la cárcel porque se negó a vacunar a su hijo. Cincuenta personas perdieron sus trabajos en un grupo de hospitales y clínicas del medio oeste porque rechazaron la vacuna contra la gripe. Y una universidad de Oregón ha impedido que los estudiantes se registren para las clases a menos que tengan una vacuna contra la meningitis.
A medida que los gobiernos y las comunidades vuelven a evaluar cómo manejar a los padres que dudan o declinan cuando se les ofrecen las vacunas, también se enfrentan a nociones sobre cuándo se castiga la elección de una persona. ¿Las consecuencias para la elección de la atención médica de una persona deberían ser similares a las que la sociedad otorga para los delitos?
Algunos países contemplan sanciones aún más fuertes. Australia aprobó una ley, que entra en vigor a partir de enero, por la que se establece una multa de 5,500 dólares australianos (aproximadamente 4,200 dólares estadounidenses) para operadores de centros de cuidado infantil en un estado australiano que acepte a niños no vacunados. Los padres italianos también comenzarán a enfrentar multas en 2018 por negarse a vacunar a sus hijos.
Estas medidas punitivas se basan en la evidencia de vacunas de respaldo. Una y otra vez, las inmunizaciones han demostrado ser herramientas de salud pública sin igual; nadie tiene viruela nunca más, y la poliomielitis no se ha visto en los Estados Unidos desde 1993.
Pero los programas de vacunación solo funcionan cuando una comunidad entera se compromete con ellos. Invariablemente, algunos niños no serán vacunados por una u otra razón. Algunas familias pueden tener objeciones religiosas a las vacunas, algunos niños o adultos pueden no tener el sistema inmunitario para tolerar la vacuna, dijo a Newsweek el bioético de la Universidad de Nueva York Arthur Caplan. “Un niño que tiene cáncer no puede vacunarse. Deben ser protegidos, pero la única forma de hacerlo es vacunar a los hijos de otros”, señaló.
Si se vacunan suficientes personas, las posibilidades de que el virus sea capaz de encontrar e infectar a una persona no vacunada se vuelven tan pequeñas que la enfermedad nunca se propaga. Pero este fenómeno, llamado inmunidad colectiva, requiere que un porcentaje muy alto de la población sea vacunado. Se cree que el número es más del 93 por ciento para el sarampión.
Por supuesto, las leyes que rodean la vacunación ya existen. Todos los territorios estadounidenses tienen algunos requisitos de vacunas para la educación pública: no hay vacunas, no hay escuela. Todos los estados menos tres (Mississippi, West Virginia y California) permiten que los padres envíen a sus hijos a la escuela sin vacunas según algún tipo de exención no médica.
Y la gran mayoría de las personas cumple con esa obligación social. En 2013, más del 90 por ciento de los niños estadounidenses habían sido vacunados contra la varicela, la hepatitis B, el sarampión, las paperas y la rubéola, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Sin embargo, un número significativo de personas no está completamente convencido; dudan cuando un médico les ofrece una vacuna. Un nuevo estudio publicado el lunes encontró que el 27 por ciento de los padres encuestados podría clasificarse como moderadamente o muy dudoso con respecto a las vacunas. Ese mismo estudio encontró que estas personas pueden estar particularmente preocupadas con la pureza de las vacunas o la idea de que los requisitos de las vacunas están pisoteando sus libertades personales.
Otros investigadores piensan que los padres dudan porque no tienen idea de cuán devastadoras pueden ser algunas de estas enfermedades, en parte debido a las vacunas. El CDC recibió informes de solo dos casos de difteria, una infección bacteriana, en la última década; solo 15 casos de rubéola, causada por un virus, se han reportado desde 2012. Ambos solían matar a miles de personas cada año.
Algunas vacilaciones pueden ser inevitables para algunos padres. “No creo que represente un peso racional e informado de los riesgos y beneficios, pero creo que es comprensible”, dijo Michelle Mello, profesora de derecho en la Facultad de Derecho de Stanford, que se especializa en derecho de salud pública. Mello recuerda su incomodidad al ver a su propio bebé sano acostarse en la mesa del médico para ser pinchado. “Es fácil imaginar que no es necesario”, dice. “Pero eso no es correcto”.
Y cuando esa vacilación se transforma en rechazar una o varias vacunas, pueden producirse graves consecuencias para la salud pública. Aunque muchas de las enfermedades para las cuales vacunamos casi han desaparecido en los Estados Unidos, pueden regresar. El sarampión fue declarado eliminado en los Estados Unidos en 2000, y sin embargo, hubo al menos 120 estadounidenses que tuvieron sarampión este año. Un estudio estimó que si se reduce en 5 por ciento el número de estadounidenses que se vacunan contra el sarampión, podría haber tres veces más casos de este.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek